در حقیقت زغال فشرده کبابی یک باقیمانده کربن سیاه سبک وزن است که با حرارت دادن شدید چوب با حداقل اکسیژن برای حذف تمام آب و اجزای فرار تولید می شود.
در نسخه سنتی این فرآیند پیرولیز، که سوزاندن زغال چوب نامیده می شود اغلب با تشکیل کوره زغال چوب، گرما با سوزاندن بخشی از خود ماده اولیه با عرضه محدود اکسیژن تامین می شود.
این ماده همچنین می تواند در یک مخزن بسته گرم شود. بریکت های مدرن “ذغال سنگ” که برای پخت و پز در فضای باز استفاده می شوند ممکن است حاوی بسیاری از افزودنی های دیگر باشند، به عنوان مثال: زغال سنگ
این فرآیند به طور طبیعی زمانی اتفاق می‌افتد که احتراق ناقص باشد و گاهی در تاریخ‌گذاری رادیوکربن استفاده می‌شود.
همچنین هنگام سوزاندن چوب، مانند شومینه یا اجاق هیزمی به طور ناخواسته اتفاق می افتد. شعله قابل مشاهده در اینها به دلیل احتراق گازهای فراری است که با تبدیل چوب به زغال چوب خارج می شود.
دوده و دود که معمولاً از آتش چوب خارج می شود از احتراق ناقص این مواد فرار است. زغال چوب در دمایی بالاتر از چوب می سوزد و شعله آن به سختی قابل مشاهده است و تقریباً چیزی به جز گرما و دی اکسید کربن آزاد نمی کند.
یک کیلوگرم زغال چوب حاوی 680 تا 820 گرم کربن است که در صورت ترکیب با اکسیژن اتمسفر، بین 2.5 تا 3 کیلوگرم دی اکسید کربن تشکیل می شود.
تولید زغال چوب در مکان هایی که چوب فراوان وجود دارد به دوران باستان باز می گردد. معمولاً با شمع کردن شمش های چوبی در انتهای آنها شروع می شود تا یک شمع مخروطی شکل بگیرد.
دهانه ها در پایین برای ورود هوا باقی می مانند و یک محور مرکزی به عنوان دودکش عمل می کند. کل شمع با چمن یا خاک رس مرطوب پوشیده شده است.
شلیک از پایین دودکش شروع می شود و به تدریج به سمت بیرون و بالا گسترش می یابد. موفقیت عملیات به سرعت احتراق بستگی دارد. در شرایط متوسط، چوب حدود 60 درصد حجمی یا 25 درصد وزنی زغال چوب تولید می‌کند.
روش‌های تولید در مقیاس کوچک اغلب تنها حدود 50 درصد حجمی تولید می‌کنند، در حالی که روش‌های مقیاس بزرگ بازدهی بالاتری در حدود 90 درصد را تا هفدهم ممکن می‌سازد.
این عملیات به قدری ظریف است که عموماً به کولیرها (زغال سوزهای حرفه ای) واگذار شد. آنها اغلب به تنهایی در کلبه های کوچک زندگی می کردند تا از انبوه چوب خود مراقبت کنند.
